Yann Arthus-Bertrand s'est toujours passionné pour le monde animal et les espaces naturels. À trente ans, il part au Kenya avec sa femme Anne étudier le comportement d'une famille de lions pendant trois ans. De retour en France en 1981, il publie un livre : Lions, devient photographe de grand reportage et réalise de nombreux ouvrages en prises de vue aérienne. En 1994, il entreprend l'inventaire des plus beaux paysages du monde vus du ciel, qui aboutira à une première édition de La Terre vue du ciel en 1999.
Depuis 2000, l'exposition diffuse son message à travers le monde. Extérieure et libre d'accès, elle a été accueillie par plus de 130 villes et vue par plusieurs dizaines de millions de personnes.
En 2005, il crée GoodPlanet, aujourd'hui Fondation reconnue d'utilité publique. En 2009, il expose au Grand Palais à Paris 6 Milliards d'autres, 5 000 vidéos tournées dans le monde, où hommes et femmes s'expriment sur différents thèmes. Il réalise Home long-métrage sur l'état de la planète sorti le 5 juin 2009 dans le monde entier, simultanément sur les écrans de la télévision, au cinéma et en DVD.
Élu membre de l'Académie des Beaux-Arts en 2006, il a été nommé le premier Ambassadeur de bonne volonté pour le Programme des Nations unies pour l'environnement en avril 2009.
Yann Arthus-Bertrand a publié plus de 80 livres, principalement avec Hervé de La Martinière, chez Hachette, Le Chêne, Nathan Image, et aux Editions de La Martinière.